Geschichte von Angel Island

Die Ellis-Insel des Westens

An einem Sommerwochenende, wenn sich der Morgennebel über der Bucht von San Francisco lichtet, ist China Cove am nordöstlichen Ufer des Angel Island State Parks in Sonnenlicht getaucht – ruhig, bis auf das Lachen der Kinder, die auf dem kleinen Sandstrand spielen, und das Stimmen von 200 bis 300 Besuchern.

Für die meisten Erstbesucher ist die Bucht ein weiterer malerischer Ort zum Picknicken und Beobachten der vorbeifahrenden Tanker und Yachten. Für andere, die sich mit der Geschichte der Insel auskennen, ist die Bucht eine Kuriosität. Aber für diejenigen, deren Verwandte durch die alten Einwanderungsbaracken am Nordhang der Bucht kamen, stellt das kleine, zugige Holzgebäude – kahl und spärlich – die „Ellis-Insel des Westens“ dar.

Angel Island steht oft im Schatten seiner bekannteren Schwesterinsel Alcatraz . Zu den auf der Insel angebotenen Aktivitäten und Attraktionen gehören Picknickplätze mit atemberaubender Aussicht, Angeln und Sonnenbaden an Buchten und Stränden, Wanderwege durch bewaldetes Gelände, Radfahren auf der fünf Meilen langen Perimeter Road, Camping, historische Militärstandorte und -gebäude sowie eine lehrreiche Straßenbahntour. Die beliebteste Attraktion ist jedoch die alte Immigration Station in China Cove .

Was diese Neuankömmlinge bei ihrer Ankunft in Amerika vorfanden, war Diskriminierung und eine Reihe restriktiver antiasiatischer Gesetze, darunter das Chinese Exclusion Act von 1882. Obwohl alle Asiaten betroffen waren, waren 97 % der über Angel Island abgefertigten Einwanderer Chinesen.

Nachdem das Erdbeben und der Brand von 1906 die Aufzeichnungen zerstört hatten, die die Staatsbürgerschaft bestätigten, konnten viele chinesische Einwohner Kaliforniens die Staatsbürgerschaft für sich und Dutzende von „Papierkindern“ beantragen.

Anschließend wurden die Staatsbürgerschaftspapiere an potenzielle Einwanderer verkauft. Ganze Dörfer kauften oft Papiere für einen Vertreter in der Hoffnung, dass er vom „Gam Saan“ oder „Goldberg“ zurückkehren und seinen erwarteten Reichtum teilen würde. Die Einwanderungsbeamten reagierten auf diese Täuschung, indem sie alle chinesischen Einwanderer aus der Arbeiterklasse zum Verhör festnahmen.

Zu den typischen Fragen, die in diesen Interviews gestellt wurden, gehörten:

• Wie viele Treppen führen zu Ihrem Haus?
• Wie viele Hühner besaßen Sie?
• Erzählen Sie Ihre Familiengeschichte.

Diejenigen, deren Antworten nicht mit denen ihrer „Papiereltern“ übereinstimmten, wurden abgeschoben.

Nach Angaben von Dozenten der Einwanderungsbehörde wurden fast 10 % der Inhaftierten abgeschoben. Anstatt sich mit der Demütigung auseinanderzusetzen, in ihre Dörfer zurückgeschickt zu werden, die nur spärliche Ressourcen für den Kauf von Staatsbürgerschaftspapieren gesammelt hatten, nahmen sich viele Deportierte das Leben.

Chinesische Einwanderer wurden wochen-, monate- oder sogar jahrelang auf Angel Island festgehalten, während sie auf Anhörungen oder Berufungen zu ihren Anträgen warteten. Im Gegensatz dazu wurden Einwanderer, die über Ellis Island an der amerikanischen Ostküste reisten – in der Regel Europäer – innerhalb von Stunden oder Tagen abgefertigt und mussten lediglich ärztliche Untersuchungen bestehen.

In den jetzt kargen und luftigen Räumen kann man sich die Isolation und den Mangel an Privatsphäre, die jeder Häftling ertragen musste, nur vorstellen. In drei Etagen hohen Kojen zusammengepfercht, lebten die in den engen „Schlafsälen“ eingesperrten Männer und Frauen in ständigem Misstrauen zueinander.

Die Damentoilette, Schauplatz vieler Selbstmorde, wirkt mit ihrem neuen Anstrich hell und fast heiter. Besucher sind jedoch von der Zugigkeit des Gebäudes erschreckt – oder ist es der Gedanke an unglückliche Geister, die auf dieser Insel der Unsterblichen gefangen sind?

Obwohl häufig Beschwerden über unbefriedigende Haftbedingungen und Misshandlungen eingereicht wurden – die ersten wurden nur wenige Tage nach Eröffnung der Station eingereicht –, reagierten die Bürokraten nur langsam auf die Vorwürfe und verließen das Internierungslager erst, als am 12. August 1940 ein Brand das Verwaltungsgebäude zerstörte .

Drei Monate später, am 5. November, wurde eine Gruppe chinesischer Einwanderer – 125 Männer und 19 Frauen – auf Fähren verladen und in provisorische Unterkünfte in South San Francisco gebracht.

An diesem scheinbar gewöhnlichen Tag ging eine traurige und bittere Ära zu Ende. Das Ellis Island des Westens hatte endlich seine Pforten geschlossen.

Für die Tausenden chinesischen Einwanderer, die die Einwanderungsstation Angel Island passierten, ist es eine Ära, die am besten vergessen wird. Im Großen und Ganzen scheuten sich ehemalige Häftlinge davor, über ihre Erfahrungen zu sprechen, und zogen es vor, dieses Kapitel der Geschichte geschlossen zu lassen.

Mehr als 50 Jahre nach der Schließung der Einwanderungsbehörde gibt es endlich ein Gefühl des Abschlusses. Über 2.000 ehemalige Häftlinge konnten in ihr Inselgefängnis zurückkehren, um Frieden mit der Vergangenheit zu schließen.

„Wir haben es endlich nach Gold Mountain geschafft“, sagte Paul Chow, ehemaliger Vorsitzender des historischen Beratungsausschusses der Angel Island Immigration Station. „Und wir sind hier, um zu bleiben. Wir sind genauso Teil der Vereinigten Staaten wie die Europäer“, sagte er über die chinesischen Amerikaner. „Wir haben den Schmerz hinter uns gelassen. Jetzt können wir ein neues Kapitel in der asiatisch-amerikanischen Geschichte aufschlagen.“